Avant d'écrire des romans, vous étiez professeur de français et écriviez des ouvrages à caractère pédagogique. Qu'est-ce qui vous a poussé à écrire des oeuvres romanesques ?

Le besoin de changer de domaine, mais surtout l'envie de raconter des histoires, comme je le faisais à l'époque pour intéresser mes élèves.

Puisque vous avez enseigné de nombreuses années, croyez-vous que votre travail ait pu nourrir d'une quelconque manière votre écriture ?

Sûrement. Pendant plus de trente ans, j'ai cherché à persuader les jeunes d'écrire simplement ce qu'ils imaginaient, de structurer leurs textes, d'éviter les pièges des phrases trop longues. Évidemment, quand j'écris, j'essaie de mettre en pratique ce que je conseillais.

La saga « La Poussière du temps » relate la vie d'une famille de 1941 à 2003 sous toile de fond historique. Que représente pour vous cette époque ?

Cette époque ne représente qu'une tranche de notre histoire, ni plus ni moins importante que les autres époques. Si j'y fais vivre les Dionne, c'est probablement dû au fait que je la connais un peu mieux que les autres.

Des journalistes ont parfois comparé cette saga urbaine à « Bonheur d'occasion » de Gabrielle Roy pour la thématique ou encore « Charles le Téméraire » d'Yves Beauchemin pour l'esprit. Qu'en pensez-vous ?

Je ne suis pas tellement d'accord avec ces comparaisons. Ma saga n'exploite pas le misérabilisme de Gabrielle Roy et je n'ai surtout pas la prétention d'écrire aussi bien qu'elle. Par ailleurs, je n'ai pas l'imagination débordante d'Yves Beauchemin, même si sa saga Charles le téméraire se déroule dans le même quartier que les deux premiers tomes de La poussière du temps.

Votre nouvelle saga « À l'ombre du clocher » aborde les années qui suivent la Première Guerre mondiale et traite de sujets tels que la famille et l'histoire au sein d'un village. D'où vous est venue l'idée de cette saga ?

Je vis à la campagne depuis de nombreuses années. Mes racines sont rurales. Saint-Jacques-de-la-Rive ressemble beaucoup au village que j'habite.

Lors d'une conférence à Saint-Léonard, vous affirmiez choisir la période historique avant les personnages. Pourquoi ce choix ?

Pour plusieurs raisons. Tout d'abord, la période de l'histoire sert de moteur et de cadre à mes personnages. Procéder autrement me ferait créer des personnages désincarnés, hors du temps. Ensuite, choisir d'abord une période, c'est épouser les valeurs, les traditions et les tabous de cette période et y plonger des personnages qui nous ressemblent. Enfin, si mes personnages sont des créations de l'imaginaire, la période historique est concrète et ancrée dans la réalité. Il est normal que je me préoccupe d'abord d'elle avant de laisser la fantaisie faire son apparition dans le texte.

À cette même conférence, vous indiquiez avoir un attachement viscéral à vos personnages et votre incapacité à les faire mourir. Où puisez-vous l'inspiration pour inventer vos personnages ?

Dans la vie de tous les jours, chez des gens que j'ai connus ou simplement côtoyés. En regardant évoluer quelqu'un durant quelque temps, il est facile de grossir aussi bien ses travers que ses qualités.

Parmi vos romans, quel personnage affectionnez-vous le plus ? Pourquoi ?

Jeanne Dionne, sans la moindre hésitation. Je trouve qu'elle est le produit d'une époque où la mère de famille acceptait tous les sacrifices pour ses enfants. Cette femme est simple et complexe tout à la fois. Son humour et sa force de caractère lui font surmonter tous les obstacles.

La rédaction de vos diverses sagas a dû nécessiter plusieurs heures de recherche. Quelles démarches avez-vous dû entreprendre pour y parvenir ?

J'ai dû lire plusieurs livres d'histoire et des biographies avant d'interviewer des personnes âgées qui avaient bien connu la période où je voulais faire vivre mes personnages.

Quels récits ou quels auteurs ont le plus influencé votre imaginaire ?

Les Don Camillo de Guareschi, Clochemerle de Chevalier et aussi les Chroniques du Nord-Ontario de Hélène Brodeur.

Alors que l'on peut bel et bien affirmer que la saga « La Poussière du temps » est une réussite, regrettez-vous de ne pas vous être d'emblée lancé dans l'écriture de romans plutôt que d'avoir exercé votre métier d'enseignant ?

Pas du tout. J'ai adoré l'enseignement et je ne l'ai quitté qu'avec regret. D'ailleurs, rien ne dit que j'aurais eu suffisamment de souffle pour écrire des romans durant plusieurs années.

Si vous deviez réécrire une partie de l'histoire québécoise, laquelle réinventeriez-vous et pourquoi ?

Si j'en avais le choix, je réécrirais probablement l'histoire des années 90 pour orienter la jeunesse de l'époque vers de nouveaux défis que l'on n'a pas su lui présenter et faire comprendre. L'importance de la famille, le vieillissement de la population, l'avenir de la langue française au Québec et surtout l'avenir de la planète.

Dans votre entourage, qui est votre premier lectorat avant publication ?

Ma femme, des parents et un ami.

À quoi travaillez-vous en ce moment ?

À une quatrième saga appelée "Laurette". J'ai déjà trois romans prêts à être édités. Laurette est une anti-Jeanne, une mère de famille au tour de taille imposant qui a son franc parler et qui ne s'en laisse pas imposer par personne.

Pour terminer, quel message voudriez-vous lancer aux lecteurs ?

Je les remercie de participer au monde imaginaire que je crée. C'est eux qui me donnent le goût d'écrire chaque jour. S'ils n'aimaient pas mes histoires, j'abandonnerais rapidement.

Michel David en 5 questions :

Une tradition à laquelle vous tenez ? Les rencontres familiales.

Une de vos petites manies ? Tout doit être dans un ordre parfait sur mon bureau avant que je me mette au travail.

Un dicton en lequel vous croyez ? Toutes les expériences servent un jour ou l'autre.

Une phrase entendue qui vous a marqué ? Il n'est pire violence que la pauvreté. Gandhi

L'époque à laquelle vous auriez aimé naître ? Les années 40, celle à laquelle je suis né. J'ignore si j'aurais eu le courage de vivre ce que les jeunes doivent vivre aujourd'hui.