Épuisés, les deux hommes fixèrent sur Antonia Gallo un regard chargé de ranc ur et d'hostilité. Ils voulaient rentrer chez eux et Antonia s'y opposait. Pourtant, et c'était bien là le pire, ils savaient qu'elle avait raison.
Tous trois appartenaient au service du personnel d'Oxenford Medical. Antonia - Toni pour tous - supervisait les installations et plus spécialement la sécurité que l'on prenait très au sérieux dans ce petit laboratoire spécialisé dans les virus les plus redoutables.
Au cours d'un contrôle surprise des stocks, Toni avait constaté la disparition de doses d'un produit expérimental, un agent antiviral classé top secret et dont la formule n'avait pas de prix. Il s'agissait peut-être d'un vol, en vue d'une revente à une société concurrente. Mais une autre éventualité, beaucoup plus grave, avait assombri le visage criblé de taches de rousseur de Toni et creusé des cernes sous ses yeux verts : le voleur avait pu dérober le produit antiviral pour un usage personnel, ce qui impliquait que quelqu'un avait été contaminé par un virus mortel.
Les laboratoires d'Oxenford étaient installés dans une riche résidence de vacances bâtie à l'époque victorienne. On la surnommait le Kremlin à cause de sa clôture double, de ses gardes en uniforme et de sa sécurité électronique dernier cri, mais elle évoquait plutôt une église avec ses arcs brisés, sa tour et ses gargouilles alignées au bord des toits.
Le service du personnel s'était vu attribuer les chambres les plus vastes. Entre les fenêtres gothiques et les murs tendus d'étoffe, les classeurs remplaçaient aujourd'hui les garde-robes, et les tables encombrées d'ordinateurs et de téléphones, les coiffeuses, leurs flacons de cristal et leurs brosses à monture d'argent.
Installés devant un standard téléphonique, Toni et les deux hommes appelèrent systématiquement chaque détenteur du passe donnant accès au laboratoire. Il y avait quatre niveaux de biorisque, et le laboratoire BRN-4 (biorisque de niveau 4) obligeait les savants à revêtir une combinaison spatiale pour manipuler des virus contre lesquels on ne connaissait ni vaccin ni antidote. C'était dans le local BRN-4 - celui qui bénéficiait de la meilleure protection - qu'étaient entreposés les échantillons du produit expérimental volé.
N'y accédaient que ceux qui avaient suivi un entraînement spécifique, indispensable même pour les responsables de l'entretien qui assuraient le remplacement des filtres à air et réparaient les autoclaves. Toni elle-même avait dû se soumettre à cette formation pour pouvoir pénétrer dans le labo afin d'en vérifier la sécurité.
Sur les quatre-vingts employés que comptait la société, seuls vingt-sept détenaient ce passe, mais la plupart étaient partis pour les vacances de Noël. Toni et ses deux assistants s'acharnaient à retrouver leurs traces.
Toni venait de persuader la réception du Club Beach, un hôtel de la Barbade, d'aller chercher une jeune laborantine du nom de Jenny Crawford.
En attendant, Toni jeta un coup d' il à son reflet dans la fenêtre : l'heure tardive n'avait joué ni sur son tailleur chocolat rayé de blanc, impeccable, ni sur sa coiffure, ni sur son visage qui ne trahissait pas sa fatigue. Le sang écossais de sa mère avait dominé celui de son père, espagnol, et expliquait son teint pâle et ses cheveux blond vénitien. Elle était grande et saine. Pas mal pour trente-huit ans, se dit-elle.
- Vous travaillez en pleine nuit, maintenant ! lança Jenny en guise de salut.
- Nous avons découvert une erreur dans le journal d'accès au BRN-4.
Jenny, un peu ivre, ne s'inquiéta pas.
- C'est déjà arrivé, répondit-elle, désinvolte, mais on n'a pas estimé nécessaire d'en faire un plat.
- Parce que je n'assumais pas encore la responsabilité de ce service, rétorqua sèchement Toni. Quand avez-vous eu accès pour la dernière fois au BRN-4 ?
- Mardi, je crois. L'ordinateur ne peut pas le confirmer ?
Bien sûr que si, mais Toni voulait vérifier que la version de Jenny concordait avec l'enregistrement.
- Et à la chambre froide ?
Il s'agissait d'un réfrigérateur du BRN-4, fermé à clef.
Jenny perdait patience : il suffisait d'activer le clavier à touches qui en commandait l'ouverture pour que se mette en marche une caméra de surveillance qui fonctionnait aussi longtemps que la porte restait ouverte.
- Vous rappelez-vous la dernière fois que vous avez utilisé Madoba-2 ?
Ainsi s'appelait le virus sur lequel travaillaient actuellement les savants.
- Bonté divine, fit jenny abasourdie, c'est ça qui a disparu ?
- Non, absolument pas. Malgré tout...
- Je ne manipule aucun virus, je travaille surtout dans le labo de culture de tissus.
Cela correspondait aux renseignements que possédait Toni.
- Avez-vous, ces dernières semaines, remarqué un comportement étrange ou anormal chez un de vos collègues ?
- La Gestapo n'aurait...
- Je répète, avez-vous... ?
- Non, pas du tout.
- Une dernière question : votre température est-elle normale ?
- Nom d'un chien ! seriez-vous en train de suggérer que j'ai été contaminée par le Madoba-2 ?
- Des frissons, de la fièvre ?
- Non !
- Donc vous ne risquez rien. De plus cela fait onze jours que vous avez quitté le pays, et si quelque chose n'allait pas, vous ressentiriez des symptômes comparables à ceux de la grippe. Merci, Jenny. Il s'agit sans doute d'une simple erreur dans le journal de bord, mais nous devions le vérifier.
- Ma nuit, par votre faute, est quand même foutue, grommela Jenny en raccrochant.

- Jenny Crawford n'est pas dans le coup. C'est une garce, mais honnête, résuma Toni à l'adresse de Howard McAlpine, le directeur du laboratoire.
Une épaisse barbe grise envahissait ses joues, laissant juste un masque rose autour de ses yeux. Toni appréciait ce collaborateur qui savait être méticuleux sans être pointilleux ; pourtant cette situation préoccupante le rendait de mauvaise humeur. Renversé dans son fauteuil, Howard croisa les mains derrière sa nuque.
- Les produits qui manquent à l'appel ont été, à coup sûr, utilisés de façon parfaitement légitime ; on aura simplement oublié de le noter dans le journal de bord, débita-t-il avec une certaine irritation.
- J'espère que vous avez raison, dit Toni calmement.
Elle se leva et s'approcha de la fenêtre. Le bureau du personnel dominait l'aile qui abritait le récent laboratoire BRN-4 ; ses cheminées en sucre d'orge et sa tour de l'horloge identiques à toutes celles du Kremlin rendaient difficile à localiser par un étranger ce laboratoire de haute sécurité protégé par des fenêtres opaques et de lourdes portes de chêne sculptées condamnées. Les gargouilles cachaient dans leurs têtes monstrueuses des caméras de surveillance. Cette construction conventionnelle dissimulait en fait un véritable blockhaus sur trois niveaux : au rez-de-chaussée les labos, un magasin, une unité de recherche, ainsi qu'une installation de soins intensifs en cas d'infection par un virus dangereux (elle n'avait jamais servi) ; à l'étage, le matériel de filtrage de l'air et la climatisation ; au sous-sol, un dispositif perfectionné pour stériliser tous les déchets produits sur place.
- Cet exercice nous aura appris beaucoup de choses, reprit Toni, rassurante.
Pour elle, la situation s'avérait délicate ; n'ayant aucune autorité sur les deux hommes, ses supérieurs et ses aînés, elle avait néanmoins insisté pour qu'ils considèrent cette erreur dans le journal de bord comme une crise. Ils l'aimaient bien tous les deux, mais n'avait-elle pas poussé le bouchon un peu loin ? Malgré tout, elle s'y sentait obligée : la sécurité publique, la réputation de la société et sa propre carrière étaient en jeu.
- Dorénavant, nous devrons être en mesure de joindre n'importe où dans le monde tous ceux qui ont accès au BRN-4 et augmenter la fréquence des vérifications du journal de bord.
McAlpine poussa un grognement : c'était à lui, directeur du laboratoire, qu'incombait cette responsabilité. La véritable raison de sa mauvaise humeur s'expliquait par le fait qu'il aurait dû découvrir l'erreur lui-même. L'efficacité de Toni le mettait dans une mauvaise position.
Elle se tourna vers l'autre homme, le directeur des ressources humaines.
- Où en sommes-nous de votre liste, James ?
James Elliot leva les yeux de l'écran de son ordinateur. Peut-être pour se distinguer de tous ces savants en veste de tweed, il s'habillait comme un agent de change : costume rayé et cravate à pois. Il semblait considérer les règlements de sécurité comme de la paperasserie de bureaucrate, il oubliait qu'il ne travaillait jamais en contact avec des virus. Toni le trouvait pompeux et stupide.
- À une exception près, nous avons contacté tous ceux qui ont eu accès au BRN-4, déclara-t-il. (Il s'exprimait en professeur exaspéré par la bêtise de l'un de ses élèves.) Personne ne s'est trompé sur l'heure de sa dernière entrée dans le labo et de sa dernière ouverture de la chambre forte, personne n'a eu affaire à un collègue au comportement étrange, et enfin personne n'a de fièvre.
- Quel est celui qui manque ?
- Michael Ross, un laborantin.
- Je connais Michael, dit Toni. Jeune, intelligent et timide. J'ai eu l'occasion d'aller chez lui : il habite une petite maison à une vingtaine de kilomètres d'ici.
- Il travaille pour la société depuis huit ans ; jamais rien à redire à son propos.

Tel un chercheur observant des souris dans leur cage, Ken Follett se penche sur ses personnages pris en otages pour en dresser des portraits d'une saisissante acuité. Un thriller magistral.